Пассивная оптическая сеть не использует силовые компоненты для разделения сигнала. Используйте светоделитель для распределения сигнала. В отличие от производителя, каждый разветвитель обычно делит оптическое волокно на 16, 32 или 64 подволокна, а некоторые разветвители могут объединять один кабель. Делитель луча не может обеспечить никаких возможностей переключения или буферизации; это соединение называется каналом «точка-многоточка». Для такого подключения терминал оптической сети на стороне пользователя должен выполнять некоторые специальные функции, которые невозможно реализовать другими методами. Например, из-за отсутствия возможности маршрутизации каждый сигнал, выходящий из центрального офиса (СО), должен транслироваться всем пользователям под одним и тем же сплиттером (включая те сигналы, которые не ожидаются). Таким образом, терминал оптической сети отфильтровывает сигналы, ожидаемые для других пользователей.
Кроме того, когда светоделитель не может выполнять буферизацию, каждый отдельный терминал оптической сети должен работать в координации с системой мультиплексирования, чтобы гарантировать, что сигналы, исходящие от пользователя, не сталкиваются на пересечении. Могут быть реализованы два метода мультиплексирования: мультиплексирование с разделением по длине волны и мультиплексирование с временным разделением. При мультиплексировании с разделением по длине волны каждый пользователь использует отдельную длину волны для передачи сигналов. При мультиплексировании с временным разделением пользователи «по очереди» передают информацию. В начале 2007 года технически осуществимым было только мультиплексирование с временным разделением каналов. По сравнению с активными оптическими сетями преимущества и недостатки пассивных оптических сетей весьма очевидны. Пассивная оптическая сеть позволяет избежать использования сложного наружного электронного оборудования. Пассивные оптические сети также позволяют передавать простые аналоговые телевизионные сигналы для аналогового вещания. Однако, поскольку каждый сигнал должен передаваться всем пользователям с помощью одного и того же светоделителя (а не только одного устройства коммутации сигнала), центральный офис должен быть оснащен особенно мощным передающим устройством, называемым оптическим терминалом (OLT).
Кроме того, поскольку терминал оптической сети каждого пользователя должен передавать все пути к центральному офису (а не только к ближайшему коммутационному оборудованию), пользователи не могут находиться так далеко от центрального офиса, как активная оптическая сеть.
